鲁迪·戈贝尔比全世界更早预见了维克托·文班亚马的崛起。当文班亚马年仅13岁时，戈贝尔就听闻这位法国同胞的天赋，并迅速洞察其巨大潜力。两人交流时，年轻的文班亚马负责提问，而戈贝尔则倾囊相授。"后来的故事你们都知道了，"戈贝尔说道。
如今篮球界终于见证了戈贝尔当年的慧眼。两位法国中锋将有一人晋级NBA分区决赛——这取决于文班亚马效力的圣安东尼奥马刺与戈贝尔所在的明尼苏达森林狼的西部半决赛结果。首战将于周一晚在马刺主场打响。
"我无比自豪且兴奋地看着他每日成长，见证努力结出硕果，"戈贝尔评价道，"除了天赋，他更拥有独特的灵魂与思维，他的成功绝非偶然。"
虽然季后赛从不是个人对决的舞台，但文班亚马与戈贝尔的较量注定成为焦点。六年前那段著名的2v2训练视频让全球球迷初识文班亚马——视频中他连续在戈贝尔面前命中跳投并完成暴扣。如今这位年度最佳防守球员兼MVP候选者仍会向戈贝尔请教细节，甚至包括家用净水器型号。
"他是无可替代的榜样，"文班亚马表示，"尤其在身体保养方面，他应当成为所有大个球员的标杆。"
森林狼志在连续第三年闯入西决，而马刺则自2017年以来首次冲击该目标。尽管首轮折损了跟腱撕裂的丹特·迪文琴佐和膝盖受伤的安东尼·爱德华兹，森林狼仍淘汰了三号种子掘金。爱德华兹有望在本轮复出，但马刺主帅米奇·约翰逊警告："他们防守凶悍，多名球员以身体对抗为荣，我们绝不会掉以轻心。"
本赛季三次交锋森林狼2胜1负，爱德华兹场均36.7分且命中率高达58%。马刺面对森林狼时仅送出7次封盖，创赛季对阵西部球队最低纪录。
常规赛八次交手中，戈贝尔所在球队6胜2负，但文班亚马五度砍下20+。博彩公司看好马刺（-2000赔率），森林狼则被视作黑马（+950赔率）。这是自1984年以来第19次出现2号种子对阵6号种子的分区半决赛，历史上有四次以下克上案例。
未来11天内，明尼苏达将迎来10场冰球或篮球季后赛（假设无横扫）。若两大系列赛均战至第六场，5月15日森林狼与狂野队将同日坐镇主场——尽管两队分别驻守明尼阿波利斯与圣保罗。